— Venez dans ma chambre, proposa le Français. Avec de l'eau chaude, on doit pouvoir limiter les dégâts...

Ses amis le suivirent mais, parvenus au premier étage, au lieu de gagner le studio du Français, celui-ci les entraîna vers la chambre n° 14 dont il avait discrètement pris la clé, sur le tableau de la réception, à la faveur de l'incident habilement créé par Monica. Assurés de trouver la chambre vide, ils y pénétrèrent et en refermèrent aussitôt la porte.

Une valise était posée sur la table, à côté du lit et, sur une étagère de l'armoire, ils ne trouvèrent qu'une caméra reliée par un fil en tire-bouchon à une sacoche de cuir munie d'une courroie.

— Sans intérêt, fit Dorval en refermant l'armoire. Monica, allez jeter un coup d'oeil dans la salle de bains. Nous nous occupons de la valise. Si ce Harold Lindsay est un homme du 54/12, nous devrions trouver son arme... A moins qu'il ne l'ait emportée avec lui.

— Peu probable, Ray, objecta l'Américain. Une arme expulsant un flux d'ultra-sons, cela doit être beaucoup plus volumineux qu'un simple automatique.

La valise n'était pas fermée à clé. Soigneusement, sans modifier la disposition des objets qu'elle contenait, ils la fouillèrent, palpèrent les effets, le pyjama, la trousse de toilette, sans rien trouver qui ressemblât à une arme volumineuse.

Monica revint, les mains vides :

— Rien dans la salle de bains.

C'est alors qu'un déclic joua dans la mémoire de Dorval :

— Mais oui, bon sang !

Il ouvrit de nouveau l'armoire et transporta sur le lit la caméra reliée par le fil tire-bouchonné à la sacoche en cuir noir.

— Quelque chose me turlupinait, depuis un moment. Je viens seulement de réaliser qu'il s'agissait d'une anomalie : cette caméra n'a besoin d'être reliée à la sacoche-batterie électrique que si elle est équipée d'un flash, d'un projecteur. Et ce n'est pas le cas !

— Vous croyez que cette caméra ?...

— N'est qu'une apparence de caméra, oui, Harry, et nous allons le vérifier tout de suite. Ecartez-vous, conseilla-t-il en débloquant la paroi latérale.

Le couvercle enlevé révéla un mécanisme complexe mais aucune bobine de film, ainsi d'ailleurs qu'ils s'y attendaient. Il remit en place le rectangle de métal et étudia la poignée, la touche du déclencheur, puis la sacoche renfermant la batterie d'alimentation.

Passant la courroie de la sacoche à l'épaule et prenant en main la caméra, il gagna la salle de bains, suivi par ses amis intrigués, impatients aussi.

— Monica, soyez gentille et déposez le verre à dents par terre, près de la baignoire.

La jeune fille obéit et revint se placer derrière le Français. Celui-ci mit en circuit la batterie et surveilla la lampe-témoin rouge visible par une « fenêtre » pratiquée dans le rabat de la sacoche. Quand le voyant rouge s'alluma, il colla son œil à l'œilleton de la caméra, visa le verre et enfonça la touche du déclencheur. Instantanément, le verre se brisa en miettes ! Le flux d'ultra-sons avait à peine fait vibrer l'air sur son passage.

— Si vous vouliez une preuve, la voilà ! C'est avec ça, avec cette arme habilement camouflée dans une caméra, que les hommes du 54/12 suppriment les gêneurs de notre espèce ! Belle pièce à conviction !

Il débrancha le câble de connexion, retourna la caméra et montra une plaque d'aluminium :

— Une inscription bien anonyme : Mod 5, Dayton, Ohio. Ce « Modèle Cinq » est donc une arme, nouvelle, certes, mais parfaitement terrestre. Et Dayton, Ohio, ça ne vous dit rien, Harry ?

— Un peu, oui ! s'exclama l'Américain. C'est là le siège de l'A.T.I.C. ([18]) et du défunt Project Blue Book qui, avant la création de la nouvelle commission-bidon instaurée sur ordre de l'ex-président Johnson, feignait de chercher la solution du mystère des disques volants !

— Et nous retombons là, de nouveau, sur une victime du 54/12 avec la mort — par « crise cardiaque », naturellement ! — du captain Edward G. Ruppelt qui dirigea le Project Blue Book et qui eut l'imprudence, après avoir démissionné de ce service, de publier un livre sur ce sujet tabou ([19]) !...

— Ce maudit groupe a donc à son actif une belle hécatombe ! souligna Monica, mal à l'aise en regardant avec inquiétude l'arme que le Français tenait encore dans ses mains. Vous feriez bien de cacher soigneusement cette pseudo-caméra.

— Nous l'emporterons chez moi, proposa Forrest. Venez tous les deux, nous dînerons à la fortune du pot.

— D'accord, accepta Dorval. Je vais d'abord à ma chambre récupérer mon attaché-case pour ne pas sortir du motel avec cet attirail.

Alors que, sur la pointe des pieds, ils retraversaient la chambre, un craquement léger leur parvint, très proche. Ils s'arrêtèrent net, retenant leur souffle. La poignée de la porte tournait, lentement, très lentement : Harold Lindsay, l'agent du 54/12, revenait, sur ses gardes après avoir constaté la disparition de sa clé, sur le tableau de la réception !

— Vite, cachez-vous dans la salle de bains, chuchota Monica. Laissez-moi faire. Je m'occupe de lui...